Daniel, quadragénaire interné dans un hôpital psychiatrique de Reykjavík, se jette par la fenêtre sous les yeux de son frère, Palmi. Au même moment, un vieil enseignant, qui a eu Daniel comme élève dans les années 1960, meurt dans l’incendie de sa maison. Palmi, rongé par la culpabilité, cherche à découvrir la vérité tandis qu’une équipe de policiers mène l’enquête officielle. Aux côtés du premier de la classe Sigurdur Oli et d’Elinborg, un certain Erlendur apparaît…
« Sa noirceur préfigure avec éclat ce qui reste sans doute l’opus le plus mémorable du maître islandais. »